Ethel Bruneau ‘Miss Swing’ – légende montréalaise

Née en 1936 à New York d’un père barbadien et d’une mère jamaïcaine, Ethel Bruneau est une légende de la danse canadienne qui s’est produite et a enseigné à Montréal pendant plus de sept décennies.

Échanges entre Suzanne Bruneau, Louis Rastelli et Andy Williams

Suzanne Bruneau : Elle est venue avec Cab Calloway en 1950, quoi ?

Ethel Bruneau : 1953. 

Louis Rastelli : Vous souvenez-vous de l’endroit où vous avez joué avec le Cab Calloway ? 

EB: Oui, au Casino de Bellevue.

LR: Et qu’a-t-il dit quand tu as décidé de quitter le groupe pour rester à Montréal ? Comment cela s’est-il passé ?

EB: Parce que j’étais un artiste indépendant, alors, vous savez, j’ai fait le Cab Calloway – vous savez, je suis allé à Bellevue le soir. J’ai joué trois semaines avec eux.

AW: Comment vous est venu le nom de Miss Swing ?

EB: Roy Cooper. Roy Cooper est celui qui a fait venir tous les grands artistes. Il a toujours été un grand acteur, s’il vous aimait bien, il vous engageait.

AW: Ethel, ce que je trouve intéressant, c’est que vous avez quitté Harlem à l’apogée de cette ville pour venir à Montréal. L’argent était-il meilleur ou l’accès à ce que vous faites était-il plus facile ?

EB: Je pensais que l’argent était meilleur. Je veux dire qu’une chose que vous aviez, vous aviez des bonnes boîtes de nuit et à l’époque, je travaillais au Bellevue Casino, mais le gars qui m’a réservé […] était vraiment bon.

…

AW: Il y a donc beaucoup de clubs dans lesquels vous avez joué, et je suis vraiment curieux, vous avez joué au Rockhead’s Paradise. Vous avez joué à l’Alto?

EB: Vous vous souvenez de l’Alto ?

AW: Non, mais j’ai lu des articles à ce sujet. J’ai lu sur toutes ces choses. Je sais que vous avez joué à l’Alto, au Black Bottom, au Cavendish Club, mais je ne connais pas vraiment le Maroon Club.

EB: Oh, mon Dieu, le Maroon Club. C’était sur Notre-Dame, juste à côté du palais de justice. Et le propriétaire du club était, oh, mon Dieu. … Vous vous souvenez de Little Bee ? Little Bee était une showgirl, n’est-ce pas ? Elle pesait environ 300 livres, c’était une bonne chanteuse, et elle remplissait la boîte de nuit, elle était populaire.

… [Au] Maroon Club, les gens qui venaient-là étaient tous des marins, mais ils étaient très bien, les gens étaient très bien, et le propriétaire – un homme un peu petit – était très gentil avec les gens. Il était très gentil avec les gens. 

Elle était une bonne chanteuse [Little Bee], elle chantait aussi dans des groupes.

Louis Rastelli: Vous avez dit que votre endroit préféré était Rockhead’s. Pourquoi était-ce votre endroit préféré ?

EB: Parce que lorsque vous faisiez un spectacle, vous aviez le meilleur – l’un des meilleurs groupes. [Il y avait aussi] les gens. Pas seulement ça, l’atmosphère, il faisait chaud.

AW: J’ai entendu dire qu’il [Rufus Rockhead] était un homme très spécial, qu’il distribuait des fleurs et des roses.

EB: Effectivement, il distribuait des fleurs et des roses. Son fils faisait ça [lui aussi], mais il est tombé malade et est décédé. Donc, il était très, très, très, très, très classe, tout comme son père, il était [appelé]M. Rockhead. M. Rockhead est un garçon très spécial.

AW: Vous avez remporté le prix de la Reine afro-cubaine, pourquoi s’appelle-t-il ainsi ?

EB: Parce que c’était afro-cubain !

SB: Car sa spécialité, son numéro, c’était : elle sortait, elle chantait, elle faisait des claquettes, puis elle se lançait dans un numéro de danse afro-cubaine très intense. Elle avait un micro à la main et portait une robe longue. Puis elle l’enlevait et elle enfilait un deux-pièces, elle faisait des pirouettes et elle dansait [à] l’Afro-Cubaine. Ethel a étudié avec Martha Graham. Et elle connaît Pearl Primus et toutes ces [danseuses], alors elle s’est mise à la danse afro-cubaine et elle l’a apportée à Montréal.

EB: J’ai étudié la danse avec Mary Bruce, elle était ma mentore, elle était ma deuxième mère et elle m’a envoyée au Canada.

LR: C’est à ce moment-là que vous avez eu l’occasion de venir ici avec Cab Calloway.

EB: Mary Bruce s’occupait de ma réservation.

SB: Elle a dû appeler ma grand-mère et lui faire savoir qu’elle [Ethel Bruneau] aimait le Canada, qu’elle aimait Montréal et qu’elle voulait rester. Je crois donc que mes grands-parents ou ma grand-mère sont venus à Montréal pour voir ce qui se passait, car ma mère était une très jeune femme.

[…] Quand elle est arrivée ici, quand elle est arrivée à Montréal, elle avait son manteau et sa valise […] c’était une belle image. Montréal était l’un de ces endroits où, si vous pensez à nos grands-parents, ils étaient très aventureux par rapport à nous. Ils quittaient leur ville natale et voyageaient sans cesse dans d’autres parties du monde. Je pense que pour ma mère, lorsqu’elle est allée à cette audition avec son amie, elle était assise dans le public, elle regardait son amie passer l’audition, et la personne qui passait les auditions a demandé à ma mère : « Eh bien, que faites-vous ? Qu’est-ce que vous faites ? »

Je pense que j’ai un oncle qui vit à Barcelone, en Espagne. Il s’appelle Cornelius Scott, et c’était le père du partenaire [de dance] de ma mère lorsqu’il était enfant. Il a donc lui aussi quitté Harlem. 

AW: Le partenaire de danse de ta mère avait un surnom. J’ai oublié comment il s’appelait.

SB: Poppy, le partenaire de danse de ma mère s’appelait Poppy. Il vit à Barcelone. Nous sommes encore en contact avec lui. Nous lui parlons au téléphone de temps en temps, vous savez, donc la photo de ma mère et lui se tenant ensemble, c’est mon oncle Poppy. Il vit à Barcelone.

EB: Il était danseur de ballet et il est apparu dans Life Magazine; il avait dansé au Carnegie Hall.

SB: Je pense que tu as [avec toi] le Life Magazine de mars 1953. Oui, mon oncle Poppy est en couverture.

…

AW: Ethel, je suis également curieux d’en apprendre plus sur votre expérience d’enseignement avant l’ouverture de votre école, vous enseigniez à Dorval, pour quoi Dorval ?

EB: Je l’ai ouverte en juin 1970.

SB: Maman, j’avais cinq ans.

C’était Kim Rainey. Elle était enceinte de mon frère en 1970, mais l’école de danse de Dorval a ouvert ses portes en 1966. La première école de danse de Dorval s’appelait l’Ethel Linda Lee Dancing School. Et, vous savez, là-bas, ils n’avaient vraiment rien et les gens ouvraient des écoles de danse dans leurs sous-sols. N’est-ce pas, maman ?

EB: Ils avaient de très belles écoles. J’ai donc enseigné, puis je me suis tourné vers Linda, qui voulait avoir une école comme la mienne, alors nous l’avons ouverte ensemble. J’enseignais les claquettes, le jazz et le ballet.

SB: Et l’acrobatie. N’oublie pas les acrobaties!

LR: Je suis curieux de savoir si vous avez pris la décision d’enseigner à cause d’un ralentissement dans votre carrière sur scène après avoir fondé une famille ou si c’était autre chose ?

EB: Non, c’est juste ce que c’était ; j’ai juste enseigné aux enfants qui aimaient ça et j’ai enseigné l’acrobatie et donné quelque chose à faire aux enfants, pour qu’ils aient [quelque chose] à faire et qu’ils apprennent à faire un numéro d’acrobatie. Les parents des enfants ont adoré.

LR: Avez-vous continué à vous produire dans les clubs après avoir commencé à enseigner ?

EB: Oh mon Dieu, je viens tout juste d’arrêter de le faire.

SB: Elle enseignait et se produisait [en même temps].

J’aimerais ajouter que lorsqu’elle a commencé, lorsque la scène des clubs s’est calmée à Montréal, la plupart des artistes ont quitté la ville. Alors, quand j’étais petite, je passais beaucoup de temps avec ma mère. Nous allions partout au Québec, à Winnipeg. Ma mère est montée sur scène à l’hôtel Albert Rockwell à Winnipeg. Il y avait donc beaucoup de spectacles à l’extérieur de la ville.

Elle donnait ses concerts le week-end et parfois en semaine.

EB: J’ai dansé partout à Montréal.

…

LR: … Connaissant si bien la [culture] Afro-Cubaine, êtes-vous allé à Cuba dans les années cinquante ?

EB: Oui, elle y est allée.

LR: Wow. Vous étiez donc là avant Castro, à l’époque où c’était une grande ville de fête.

EB: Oui, j’étais là, quelque part dans ce mélange, et j’ai rencontré une fille, qui s’appelait Marlene. C’était aussi une fabuleuse danseuse.

Son père—son beau-père était très, très bon. Il était dans un groupe de musique latine.

SB: Barbara Aria, maman ? Barbara Araya était une Cubaine, une trompettiste cubaine ici à Montréal.

LR: Et c’est grâce à cette amitié que vous avez fini par visiter Cuba ?

EB: Non, c’était la deuxième année que je posais la question.

SB: Elle s’appelait Barbara Aria. Elle était trompettiste.

EB: Elle était très douée, et elle sonnait comme Louis Armstrong. 

…

LR: Vous souvenez-vous d’une boîte de nuit en particulier où il y avait plus d’Afro-Cubains que dans d’autres ?

EB: Hum, il y avait un club qui était vraiment spécial, oh [mon] Dieu, oh….

SB: Maison Bleue, le Mocambo?

AW: [Le] Cavendish Club? Ou était situé le Cavendish Club?

EB: Le Cavendish se trouvait sur la rue Mansfield. Alors que mon mari travaillait au Mansfield Tavern puis au Cavendish, une personne y travaillait, quel était son nom déjà, Taika, Taika ?

SB: Ça c’est le nom d’une femme qui jouait dans le club du Cavendish et qui s’appelait Taika.

Elle était une des vedettes. 

LR/ AW: Donc Ethel, avez-vous fait des représentations spéciales pour l’Expo 67 ?

EB: Oh oui!

SB: Il y avait à Man and His World le club appelé Tasse au Rhum. C’est le seul dont je me souvienne. Et je me souviens que ma mère montait sur scène et que je montais sur scène [aussi] parce que j’étais toujours son petit acolyte. Lorsque nous sortions de la ville, vous savez, j’ai commencé à danser à l’âge de trois ou quatre ans. Ma mère m’emmenait toujours avec elle en dehors de la ville, parfois [je restais] dans une chambre d’hôtel. Mais parfois, je sortais et j’étais sur le côté de la scène, c’était comme le dernier spectacle, peut-être vers une heure du matin, et elle me mettait sur scène et je faisais aussi mon [numéro] Afro-Cubain. Puis, elle me faisait basculer et je faisais des sauts périlleux. Mon frère et moi avons voyagé avec ma mère dans tout le Québec lorsqu’elle faisait beaucoup de spectacles dans les boîtes de nuit.

EB: Et elle a fait des claquettes.

SB: Et j’ai fait des claquettes. J’ai été sur scène jusqu’à l’âge de 21 ans environ.

AW: Très bien. 

SB: […] Avec ma mère, nous allions au El Morocco. Nous prenions le train pour Winnipeg et ma mère allait en fait à l’Université McGill. Elle a étudié la petite enfance à McGill et a terminé ses études. Dans les années 1970, lorsque les boîtes de nuit se sont effondrées, elle a continué à jouer dans les boîtes de nuit en dehors de la ville, à aller à l’Université McGill et à s’occuper de ses enfants. Elle est devenue institutrice de maternelle et éducatrice spécialisée. Elle est devenue éducatrice pour enfants à besoins spéciaux. […]

Son école de danse était l’une des rares à Montréal à accueillir des enfants ayant des besoins particuliers. Nous avions des enfants, des étudiants sourds, des étudiants atteints du syndrome de Down [Trisomie 21?]. Elle n’a jamais abandonné – elle n’a jamais refusé des enfants et elle n’a jamais refusé des gens qui n’avaient pas les moyens de payer des leçons de danse. Des tonnes d’enfants à Montréal, des milliers d’enfants et d’adultes ont reçu l’enseignement d’Ethel Bruneau…..

…Elle tient cette éthique de la transmission de son professeur, Mary Bruce, à New Harlem, New York. Comme le dirait ma mère, elle est, vous savez—elle prêche les claquettes et ne fait que transmettre cet art à ses disciples. Vous voyez.

LR: C’est super.  

EB: Travis avait huit ans, il n’avait jamais dansé de sa vie, quand il est venu et a tout fait.

AW: Oui, Travis est incroyable.

EB: Cette année, Travis était censé obtenir, qu’est-ce que c’est [encore]? Euh…

SB: Ethel sera intronisée au Dance Hall of Fame de Toronto, ce qui devait se faire depuis l’année dernière, mais, en raison de la pandémie, la cérémonie a été reportée.

SB: Mais pour autant que vous le sachiez, ma mère—je veux dire, elle a travaillé [avec] tant de gens ici. Je veux dire, elle était la maîtresse de cérémonie au Rockhead’s Paradise. Elle dirigeait, elle était la maîtresse de cérémonie interne, elle dirigeait la cuisine là-bas [aussi].

M. Rockhead’s disait : « Swingy, peux-tu venir t’occuper de la cuisine ? » Ma tante et elle y allaient, nettoyaient la cuisine et servaient de la bonne vieille cuisine soul.

AW: J’en sais quelque chose. J’en sais quelque chose, Ethel, j’ai entendu parler de votre nourriture.

SB: Qu’est-ce que tu as cuisiné, maman, dans la cuisine de M. Rockhead ?

EB: J’ai cuisiné du poulet frit; j’ai cuisiné des pois et du riz.

AW: J’ai une question pour Ethel: les gens peuvent voir que Montréal était une ville de jazz à l’époque, mais c’était aussi une ville de rhythm and blues, n’est-ce pas ?

EB: Oui.

SB: Ouais, pour de vrai, elle l’a dit dans une interview l’autre jour, que quand elle sortait de la ville ou allait dans une boîte de nuit et qu’elle avait quelques chansons françaises dans son sac, ils disaient, non, non, « Chante les blues, rhythm and blues ». Ils voulaient entendre du rhythm and blues et ils ne voulaient pas entendre du français. Ils ne voulaient entendre que de l’anglais.

Et comme vous le savez, je pense que les Québécois ont le blues [dans le sang?]. Ils ont toujours eu le blues [dans le sang?] en tant que Québécois. C’est la raison pour laquelle les artistes noirs sont devenus si populaires plus tard à cause du blues. Donc, ils veulent entendre le rythme et ils veulent entendre le rythme et le blues. Et beaucoup de groupes adorent quand vous allez—quand ma mère sortait de la ville, ils disaient : « Ok, Miss Swing, qu’est-ce qu’on joue ? » Ils font du rhythm and blues. Ma mère avait dans son sac des chansons de Ray Charles. Elle faisait de la musique à la Jimi Hendrix, à la Red House, vous savez, elle faisait des flips flop et des fly. Elle chantait toutes les chansons de son répertoire. Elle chantait aussi—vous savez, à un moment donné, les Doobie Brothers jouaient quelque part en dehors de la ville. Et ma mère était avec les Doobie Brothers en train de chanter.

Ma mère chantait beaucoup de Billy Preston. Elle chantait Elton John, mais en décale. Vous savez, elle est très douée pour faire sa propre version des chansons qu’elle pensait que les gens voulaient entendre, c’est-à-dire le rhythm and blues.

…

Si vous regardez les années 1930, vous savez, il y a beaucoup de gens qui […] aimaient le jazz parce que Montréal est connue comme la capitale du jazz au Canada. Mais en même temps, il y avait un courant sous-jacent de gens qui n’étaient probablement pas aussi heureux, disons que le blues était pour eux. Et je peux vous dire que même quand j’étais [petite, disons vers] 7, 8, 12, 13 [ans], je voyageais avec ma mère. C’était [partout] « Chante le blues ». C’est ce qu’ils disaient, « chante, chante le blues ! » Ils le criaient à Montréal. Et quand on sortait de la ville, on allait au Lac Joliette, à Saint-Gabriel-de-Brandon, à St-Comeau, à Thetford Mines, « Chante le blues » ! Ils étaient pauvres. Beaucoup de gens n’étaient pas très riches. C’est une musique qui leur plaisait. C’est ce que je crois. Je ne sais pas si j’ai raison, mais c’est mon opinion personnelle.

LR: Vous avez parlé de Biddles, je suppose que vous avez joué au club Biddles dans les Laurentides.

EB: Oh, tout là-haut, j’ai oublié le nom de la ville 

LR: Peut-être Sainte-Adèle ?

EB Sainte-Adèle, Sainte-Adèle

EB: Oui, il a créé le club.

SB: Ma mère travaillait aussi pour lui, mais il y a tellement d’artistes. Nous avions un ami trompettiste. Il s’appelait Matthew McKenzie. Je ne sais pas si vous avez entendu parler de Mac Mackenzie, mais Mac, l’oncle Mac, était [le] tromboniste Matthew McKenzie. Oui. Il a un fils qui est encore en vie. Il a un fils. De quoi jouait l’oncle Mack ? De la trompette ?

EB: Non, Mac jouait de la batterie.

SB: Non. Oncle Billy jouait de la batterie. L’oncle Mac jouait de la trompette.

…J’aimerais ajouter, vous savez, comme pour moi qui ai grandi quand j’étais enfant, il y a des moments où je me levais à trois heures du matin quand ma mère disait que c’était vraiment amusant de traîner avec les artistes, indépendamment de votre race, de votre langue, quand vous étiez un artiste, vous étiez dans une [seule même] famille. Le premier appartement de mes parents était en haut du Montreal Poolroom à Montréal. C’est là qu’ils vivaient. Ils m’ont raconté des histoires sur les artistes russes et polonais, des artistes de Trinidad, des expatriés, tout le monde se réunissait. Ils venaient chez nous. Ma mère préparait des haricots aux yeux noirs et du riz, des légumes verts, du poulet frit. La dernière fois que nous avons eu ces réunions, c’était du temps de Vic Vogel… Vic est décédé, maman.

EB: Quand? 

LR: Oh, c’était il y a environ deux ans.

SB: J’ai emmené ma mère [là-bas] pour la dernière fois. J’ai fait monter ma mère dans un taxi. Nous sommes allés au Barfly, le dernier endroit où il jouait, c’était le Barfly le vendredi soir. Nous y sommes allés, les étudiants étaient là. Et quand il a vu ma mère, son visage s’est illuminé. 

Il n’aimait pas que les gens l’applaudissent, mais seule ma mère a eu le droit d’applaudir ce soir-là.

AW: Oui, c’est vrai, c’est typique de Vic.

SB: Il était également [dans] le groupe qui ouvrait le spectacle lorsque les meilleurs danseurs se produisaient en 1998. La danse de ma mère était des claquettes au Festival de Jazz de 1998, le groupe de Vic Vogels a ouvert le spectacle pour les claquettes –  [la troupe­] les claquettes Ethel Bruneau ont poursuivi. Mais dans les années 1960, ma mère était une femme très occupée, une femme de carrière. …

Elle travaillait tous les jours, tout au long de l’année, elle avait des contrats. Elle allait—je l’accompagnais parfois chez l’agent [une personne appelée] Grimaldi. Je l’accompagnais au bureau de Grimaldi pour obtenir son contrat. Elle avait des contrats solides, comme la crème de la crème ici, vous savez.

Ma mère n’était pas une strip-teaseuse. Elle n’était pas obligée de le faire, vous savez, comme si elle faisait la première partie de spectacles plus importants. Vous savez, ma mère avait l’habitude de [recevoir] chez nous le vendredi, Donnie Jordan, qui était le premier Noir à participer à une émission de danse canadienne. Parfois, notre salon se transformait en salle de répétition.

Donnie venait chez nous et s’entraînait à danser dans notre salon dans les années 1970. Parfois, les strip-teaseuses disaient : « Mlle Swing, pouvez-vous me montrer comment bouger ? »  Notre salon se transformait en une pièce où le danseur venait et le danseur de go-go ou le danseur ou n’importe quoi d’autre [venait aussi] et notre salon se transformait en studio de danse. Je pense donc que pour Ethel, il était tout à fait naturel d’ouvrir une école de danse. Et comme elle a été très influencée par Mary Bruce, je pense que sa véritable vocation était d’enseigner.

AW: D’accord.

SB: Tu sais, est-ce que je décris bien ces épisodes, maman ? Fais-moi savoir. Désolée, je ne veux pas prendre le relais, mais c’est comme si, vous savez, c’est très—-moi, Tracey, Charlie Jr, Stephanie, nous nous sommes assis de nombreuses fois et nous avons dit à quel point nous étions bénis et chanceux en tant qu’enfants. Et rappelez-vous d’une chose : nous ne vivions pas dans la Petite-Bourgogne. La plupart des artistes de jazz et des artistes de boîtes de nuit vivaient là, mais nous vivions dans l’est de la ville. J’ai grandi, je suis né dans un quartier de l’est. J’ai grandi à Rosemont, puis mes parents ont déménagé dans le Bas-Anjou, mais Ivan Symonds, Biddle, nous tous, nous vivions dans l’est de Montréal. Nous vivions dans l’est de Montréal. Nous ne vivions pas dans le nord-est de Montréal. Je n’ai appris l’existence de la Petite-Bourgogne qu’à l’âge de 18 ans.

AW: Wow.

LR: Mais qu’en est-il de la Petite Bourgogne [elle] avait mentionné qu’elle avait été active dans l’Universal Negro Improvement Association.

SB: Oui, il y avait une autre professeure de danse qui dirigeait la fin à NCC. Elle s’appelait Olga, Mlle Olga, maman ?

EB: Oui, Olga Spencer.

SB: Olga Spencer était—vous savez, la Bourgogne avait son propre village. Vous savez, j’ai vécu à la Petite-Bourgogne pendant 21 ans et la Bourgogne a son propre pouls. Comme l’a dit Paul Jay de Highroad Productions, il n’a jamais vu une communauté comme la Petite-Bourgogne dans tout le Canada et Mlle Olga Spencer, vous savez, elle était à la CCN, vous aviez Oscar et …

EB: This is where they grew up…

SB: Ils étaient donc très isolés dans leur propre communauté et avaient leurs propres activités. Mais ma mère, euh, ma mère a ouvert une école de danse dans la Petite-Bourgogne à l’UNIA.

EB: C’est M. Langdon qui m’a demandé si je voulais aller à l’UNIA pour enseigner et faire des spectacles. J’ai donc pris les enfants, et nous avons dansé et fait tout ce que nous voulions.

SB: Voilà. Oui, je pense que l’UNIA était un espace agréable. Vous savez, il s’y passait beaucoup de choses. Nous avions la Nation de l’Islam là-dedans. À l’UNIA, il y avait les francs-maçons. Il y avait un petit endroit sympa, vous savez, et Ethel était capable de donner des leçons de danse à beaucoup de gens qui n’avaient pas d’argent, vous savez, elle disait toujours, si vous voulez amener vos enfants, vous êtes d’accord—elle ne voulait pas, je veux dire, nous devions payer le loyer et tout ça—,mais elle faisait de son mieux pour donner, vous savez, l’opportunité. Un autre petit danseur s’appelait Justin Snyder. C’est grâce à ma mère qu’il est devenu le danseur qu’il est aujourd’hui. Il a sa propre personnalité, mais ma mère lui a enseigné ce qu’il sait aujourd’hui et la permis de devenir un danseur de claquettes à réputation mondiale. 

AW: Bien sûr, Justin Jackson.

SB: Il a participé à l’émission de Wendy Williams. Il a participé aux Jeux olympiques. Il a aussi participé à l’émission So You Think You Can Dance. C’est elle [EB] qui l’a trouvé. Quand as-tu, où as-tu trouvé la mère de Justin ?

EB: Il était en deuxième année à Westmount High.

SB: Westmount Park.

EB: Et le directeur, M. Saunders, m’a dit « Ethel, tu peux venir ici »,  alors j’y suis allée, j’enseignais et les enfants – les enfants regardaient – [il] a dit, « Oh Ethel, tu vas nous apprendre les claquettes, hein ? » « Oui [j’ai dit], je vais vous donner des leçons de claquettes. »

SB: En fait, à l’UNIA, ma mère faisait venir Donnie un samedi sur deux pour enseigner le ballet et le jazz, pardon le jazz. Et Heather Payne venait faire du ballet l’autre samedi. Les enfants ont donc appris le jazz, comme le veut la tradition de ma mère, dans la lignée de Mary Bruce; le jazz et les claquettes. Si vous saviez chanter, elle vous faisait chanter, mais vous faisiez du ballet, des claquettes, du jazz.

…

SB: Oui, ma mère a travaillé avec Zachary Richard, des gens comme Michel Louvain, tous ces artistes, ils traînaient tous ensemble. Ils travaillent ensemble. Ils riaient ensemble. Ils mangeaient ensemble, donc [il n’y avait] pas vraiment ce sentiment de séparatisme ou de voir le Québec « ici on parle français » parce que les Québécois n’étaient pas comme ça dans ce sens, oui il y a toujours ceux, vous savez, le groupe de personnes qui veulent défendre, vous savez, les droits linguistiques dans ce domaine, mais ce n’était pas la force dominante, hein maman ?

EB: Non, ils ne le feraient pas—vous savez, quand ils disaient : « Miss Swing, vous [êtes] dans cette émission, vous ferez ceci dans l’émission… »

SB: Maurice, tu connais Maurice, n’est-ce pas ?

EB: Nous avons travaillé avec Maurice, j’ai travaillé avec lui.

SB: Maurice Chevalier?

EB: Oui, j’ai adoré. J’ai adoré danser pour chacun d’entre eux.

SB: Même si vous ne connaissiez pas toutes les paroles, ils s’en moquaient, parce que je pense qu’ils appréciaient que ma mère chante une chanson française. Elle a une chanson préférée. Elle s’appelle « N’oublie Jamais » et elle la chantait, et ils étaient heureux, mais ensuite ils disaient, ok, Miss Swing, « chante le blues ».

EB: Oui, ils me disaient : « Mlle Swing, vous devez chanter pour nous toute la journée et vous amuser ».

SB: C’est vrai, c’est plus une question de plaisir. Ma mère dit toujours que les gens venaient dans les boîtes de nuit dans les années cinquante, les gens venaient dans les boîtes de nuit avec leur boîte à lunch, je suppose, prêts à aller travailler le lendemain!

EB: Et vous connaissez Alys Robi.

LR: Oh, oui, la célèbre chanteuse de cabaret.

EB: Oui. C’était une gentille dame et je me souviens que tout le monde l’aimait et qu’elle participait à tous les spectacles. Et peu importe qui elle était et qui vous étiez. Pour une raison ou une autre, j’aime le français, j’apprécie le français.

SB: Et tu as épousé un Canadien français, n’est-ce pas ? Tu as donc dû aimer les Français.

…

SB: Je pense que nous sommes une partie unique du Canada. Je pense que, vous savez, je ne serais pas en train de vous parler, mon frère ne serait pas ici, nous ne serions pas ici si ma mère n’avait pas eu ce rêve, ce grand rêve, et si elle n’avait pas tenté sa chance. 

Et je pense que c’est une leçon pour tous les jeunes d’aujourd’hui de prendre une chance, de prendre un risque. Vous savez, vous pouvez atterrir—vous pouvez viser la lune et vous pouvez atterrir sur une étoile. Et ma mère a atterri sur une étoile.

…

SB: L’un des derniers clubs où ma mère a travaillé était Le Rialto. Celui-ci offre [encore] des spectacles. Ma mère y a travaillé dans les années 1980. Ma mère était encore, vous savez, elle allait encore faire un concert ici ou là. Elle avait une hypothèque à payer.

AW: C’est bien ça.

SB: Oui, maman travaillait au Rialto Club sur Saint-Laurent. Où y a-t-il d’autres boîtes de nuit ? Maman, où sont les autres petites boîtes de nuit que tu ….

EB: Oh, je me promenais sur Saint-Laurent, je faisais un spectacle au Rialto.

LR: Il y avait le New Orleans pendant un certain temps.

SB: Le New Orleans. 

EB: Ah bien sûr.

SB: Et puis le dernier, ou du moins le dernier grand spectacle qu’elle a fait, ils ont fermé cet endroit il y a un moment, mais c’est vraiment cool à l’intérieur. C’était Claude Blanchard, avec Vic Vogel, et c’était au Cabaret.

Et si vous voulez connaître les chansons préférées de ma mère, juste pour le plaisir : elle aime Blueberry Hill. Elle a également travaillé avec Fats Domino, dont nous avons d’ailleurs des photos.

LR: Quelle était sa chanson préférée ?

SB: Sa chanson préférée est Bye-Bye Black Bird. 

AW: Très bien.

SB: Oui, uptempo. Et l’autre, quelle était cette chanson ? Them There Eyes de Nellie Lutcher.

LR: Oh, wow Nellie Lutcher.

SB: Voilà donc une ou deux chansons qu’elle a dit avoir aimées récemment.

AW: Quelle version de Bye-Bye Blackbird? 

SB: Celle de Nina Simone. C’est du uptempo. Ouais, uptempo. Elle aime la Nina.

AW: Vous savez que Miles Davis a lui aussi interprété Bye-Bye Blackbird?

SB: Oui, en fait je vais vous envoyer un Gordon Webster avec ma mère qui joue bien. Cela remonte à il y a quelques années, vous verrez le tempo dont elle parle. Je vous l’enverrai après.

…

SB: Mais il m’arrive d’enseigner, vous savez, et je vais vous dire quelque chose sur les claquettes : les claquettes, c’est comme le vélo. Une fois qu’on les a apprises, on ne les oublie jamais. On peut avoir cent ans. Et ma mère a vu des élèves qui avaient entre 100 et 92 ans, son élève le plus âgé avait 92 ans, même s’il était atteint de la maladie d’Alzheimer. Ils se souvenaient encore de leurs pas de claquettes. Et c’est là son don. Le don de ma mère, c’est de pouvoir enseigner – elle ne regardait jamais [les gens]. Elle dit toujours : « Je ne regarde pas la couleur de peau des gens. Je regarde vos pieds. » Laissez vos pieds la toucher, vous savez, alors oui.